군 당국이 미래 전장의 핵심 위협으로 떠오른 드론과 무인기 대응 역량 강화를 위해 레이저대공무기 ‘천광’의 핵심 부품인 레이저발진기 국산화에 성공했다. 이번 성과로 국내 ‘천광’ 체계의 국산화율은 기존 76%에서 90% 수준까지 높아졌으며, 무인기 요격 성능 또한 대폭 향상될 전망이다.

방위사업청은 최근 국산 레이저발진기의 국방 규격 제정을 완료했으며, 앞으로 생산되는 ‘천광’ 양산 물량부터 해당 장비를 본격 적용할 계획이라고 밝혔다. 새롭게 개발된 국산 레이저발진기는 기존 해외 수입 장비보다 출력과 안정성 등 주요 성능이 50% 이상 개선된 것으로 평가됐다.

실제 시험 평가에서도 성능 향상이 확인됐다. 드론 격추 시간은 기존 2~4초 수준에서 1~2초로 단축됐고, 소형 무인기 무력화 시간 역시 기존 10초 이상에서 수 초 이내로 줄어든 것으로 나타났다. 군 당국은 이러한 성능 개선이 실제 전장 환경에서 신속 대응 능력을 크게 높일 것으로 기대하고 있다.

‘천광’은 광섬유 기반의 고출력 레이저를 활용해 드론과 무인기를 정밀 타격하는 첨단 방공 무기체계다. 일반적인 미사일 요격 체계와 달리 눈에 보이지 않는 레이저를 활용해 무음 상태로 작동하며, 전력만 안정적으로 공급되면 지속적인 운용이 가능하다는 장점이 있다.

특히 경제성 측면에서도 높은 경쟁력을 갖췄다는 평가가 나온다. 군 당국에 따르면 ‘천광’의 1회 발사 비용은 약 1만 원 수준으로, 수천만 원에서 수십억 원에 달하는 기존 요격 미사일 대비 압도적으로 저렴하다. 이에 따라 대규모 드론 공격이나 장시간 방공 작전 상황에서도 효율적인 운용이 가능할 것으로 전망된다.

레이저발진기는 레이저 무기 체계의 성능을 좌우하는 핵심 장비로 꼽힌다. 현재 미국과 이스라엘, 중국, 독일 등 일부 군사 강국만 관련 기술을 자체 개발해 양산 체계를 구축한 상태다. 이번 국산화 성공으로 한국 역시 고출력 레이저 무기 핵심 기술을 확보한 국가 반열에 올라섰다는 평가가 나온다.

이번 사업은 국방과학연구소 주도로 추진됐으며, 한화시스템이 시제품 제작과 체계 개발 과정에 참여했다. 초기 개발 단계에서는 급증하는 드론 위협에 신속 대응하기 위해 해외산 레이저발진기를 우선 도입했으나, 이후 독자 기술 확보를 목표로 국산 고출력 발진기 개발을 병행해 왔다.

방위사업청 관계자는 “레이저 무기 분야는 국가 간 기술 경쟁이 매우 치열한 첨단 분야”라며 “이번 국산화 성공으로 우리 군의 독자적 방공 대응 능력이 한층 강화됐다”고 밝혔다. 이어 “앞으로도 지속적인 성능 개량과 기술 고도화를 통해 미래 전장 환경 변화에 선제적으로 대응해 나갈 계획”이라고 설명했다.

군 안팎에서는 이번 성과가 단순한 부품 국산화를 넘어 한국 방산 산업의 기술 자립도를 높이는 중요한 전환점이 될 것으로 보고 있다. 특히 드론 위협이 급속히 확대되는 국제 안보 환경 속에서 한국형 레이저 무기 체계의 실전 배치와 수출 경쟁력 확보에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다.