▲ 시흥시 정왕동 아이엘IL영어교습소 장새별 원장

시흥시 정왕동은 오랜 시간 동안 ‘교육 인프라가 다소 부족한 지역’이라는 인식이 있었다. 그러나 이런 지역적 한계를 스스로의 사명감으로 이겨내려는 교육자가 있다. 바로 7월 개원을 앞둔 ‘아이엘IL영어교습소’의 장새별 원장이다. 기자는 ‘개별 맞춤형 영어 교육’을 실현하기 위해 설립된 이 교습소의 교육 철학과 그 속에 담긴 장 원장의 삶의 이야기를 듣기 위해 6월 말 현장을 찾았다.

▲ 시흥시 정왕동 아이엘IL영어교습소 외부전경

장새별 원장이 설립한 ‘아이엘IL영어교습소’는 단순한 ‘영어 학원’이라는 틀로 규정하기 어려운 곳이다. “학생에게 지금 필요한 학습을, 가장 적절한 시기에, 가장 알맞은 방법으로 제공하겠다”는 교육 철학이 공간 전체에 녹아 있기 때문이다. 장 원장은 7월부터 본격적인 수업을 시작할 예정라고 전했으며, 최근 상담이 활발하게 이뤄지고 있다. 대상은 초등 고학년부터 고등학생까지이지만, 실제로는 파닉스를 마친 초등 저학년 학생들의 문의도 많아 유연하게 커리큘럼을 조정 중이다.

▲ 사진 = 장새별 원장 온라인 수업 당시 모습

그녀의 이력은 특수교육을 전공한 대학 시절부터 시작된다. 어학연수를 계기로 영국에서 다양한 문화적 경험을 하면서 넓은 시야를 갖게 된 장 원장은 귀국 후 특수학교 기간제 교사를 거쳐, 이후에는 사교육 영어 강사로 진로를 전환했다. 8년 동안 과외 위주의 수업을 이어오며 자신만의 교수법을 쌓았고, 서울 마곡지구의 학습 코칭 센터에서 부원장으로 재직하며 강사 교육과 수업을 병행한 경험도 있다.

그러던 중 개인적인 사정으로 퇴사한 장 원장은 어느 수출기업의 해외영업 파트로 이직해 2년간 고객사와의 영어 커뮤니케이션 업무를 수행했다. “영어 하나와 사람을 대하는 감각만큼은 누구보다 자신 있다”고 말하는 그녀는, 다시 교육 현장으로 돌아와 자신만의 철학을 실현할 공간을 찾았고, 그렇게 ‘아이엘영어교습소’가 탄생했다.

교습소의 명칭 ‘IL’은 ‘Individualized Learning’의 약자다. “학생마다 개별 설계된 커리큘럼을 제공한다”는 의미다. 장 원장은 기존 학원이 정해진 교재와 커리큘럼에 학생을 끼워 맞추는 방식과 달리, 학생과의 소통을 통해 정확한 레벨과 성향을 파악하고 직접 교재를 구성한다. 경우에 따라 수업 방식이나 교재는 유동적으로 교체되며, 학생에 따라 암기 중심, 경험 중심 등 다양한 학습 스타일이 적용된다.

장 원장은 “상담한 학생 한 명 한 명에 대해 이틀에서 삼일 이상을 고민하고 연구한다”며, 단지 ‘영어를 가르치는 것’ 이상의 노력을 들이고 있다. 아이엘영어교습소의 궁극적 목표는 단순한 영어 성적 향상이 아니다. 장 원장은 “영어는 도구일 뿐이고, 이곳이 학습 기회에서 소외된 지역 학생들에게 가능성을 열어주는 통로가 되기를 바란다”고 강조한다.

▲ 사진 = 장새별 원장 수출기업 해외영업 파트 재직당시

그녀의 교육 철학은 유학 시절 경험에서도 뿌리를 찾을 수 있다. 어학원에서 공부하며 노인 요양시설에서 아르바이트를 병행했던 그녀는 “영어 실력은 부족했지만, 진심 어린 대화가 결국 언어 습득의 열쇠가 됐다”고 말한다. 학습이란 결국 사람과 사람 사이의 교감 속에서 완성된다는 생각이다.

특히 그녀가 지도했던 한 학생은 일반 중학교에서 외고에 진학할 만큼 뛰어난 역량을 보였고, 고교 입학 후에도 학생의 요청으로 수업을 지속했다. 그 과정에서 그녀는 자신도 성장했다는 점에서 큰 보람을 느꼈다고 한다. 또 다른 일화로는 중국인 가정 출신의 형편이 어려웠던 한 학생을 지도하며 늘 따뜻한 환대를 받았고, 정이 오가는 학습 관계를 나눴던 경험도 전해줬다.

▲  사진 = 장새별 원장 학습코칭센터 재직당시 업무 모습

향후 계획에 대해 묻자, 장 원장은 “저와 같은 철학을 가진 강사들과 함께하는 학원을 확장하고 싶다”는 포부를 밝혔다. 더 나아가 영어뿐 아니라 국어·사회·과학 등 다양한 과목에까지 ‘개별 맞춤형 교육 시스템’을 확대 적용해 프랜차이즈화하고 싶다는 꿈도 전했다. 또한 차상위계층이나 다자녀가정, 한부모가정 등 경제적 여건이 어려운 학생들을 위한 장학금 제도도 구상 중이다.

현재 영어 교육 시장에 대해 장 원장은 안타까움을 드러냈다. “우리나라의 영어 교육은 여전히 문법과 독해 중심에 머물러 있다. 스피킹과 라이팅 중심의 교육이 확대되기를 바란다”면서, 공교육 내에서도 말하기와 쓰기 중심의 수업이 제도적으로 강화되어야 한다는 의견을 피력했다. 해외에서는 이미 전과목을 영어로 가르치는 사례들이 존재하며, 이를 통해 제2외국어로서 영어가 생활 언어가 되는 교육 시스템이 존재한다는 점도 강조했다.

마지막으로 학부모들에게는 “아이의 속도를 존중하고 가능성을 믿어달라”는 조언을 전했다. “저 역시 아이를 둔 부모로서, 아이가 잘하고 있음에도 불안해지는 마음을 이해한다”며, 조급함을 내려놓고 아이를 격려하는 자세가 중요하다고 덧붙였다.

짧은 인터뷰였지만, 장 원장이 얼마나 진지하게 교육을 바라보는 사람인지 충분히 체감할 수 있었다. 단지 영어 수업을 넘어서, 아이들의 삶을 더 나은 방향으로 이끌기 위한 동반자로서의 마음가짐이 곳곳에서 느껴졌다. 조용하지만 단단한 열정이 지역을 넘어 널리 퍼지기를 바란다. 시흥 정왕동의 작고 따뜻한 이 영어 교습소가, 교육 불균형을 바로잡는 한 줄기 빛이 되기를 기대해본다.

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