영등포구 신길동 한복판, 조용한 골목길 사이로 이색적인 영어교육 공간이 있다. ‘잭콩영어도서관’이라는 이름부터 범상치 않은 이곳은 단순한 영어 학원이 아니다. ‘책’과 ‘스피킹’이라는 두 키워드를 중심으로 아이들에게 언어로서의 영어를 경험하게 하는 이 공간은, 형식적인 교육에서 벗어나 아이들이 스스로 말하고 표현하는 데 초점을 맞춘다. ‘주입식 영어교육이 아닌, 살아 있는 영어’를 지향하며 설립된 이곳의 대표는 홍다혜 원장이다.

그녀의 이력은 단순히 ‘영어 잘하는 사람’ 그 이상이다. 어린 시절, 아버지의 해외 주재원 근무로 태국에서 국제학교를 다닌 경험은 그녀의 교육인생의 시작점이었다. 미국계 학교의 교육은 다름 아닌 ‘발표’와 ‘표현’에 집중되어 있었고, 아이들은 조리 있고 당당하게 자기 생각을 말하는 훈련을 자연스럽게 받았다. 이 문화는 어린 그녀에게 꽤나 강한 인상을 남겼고, 이후 한국에 돌아온 그녀는 고등학교와 대학시절 내내 영어 토론 활동에 열중했다. 각종 대회에 참가하고, 방송 출연까지 하며 영어토론을 자신의 중심 축으로 삼았다.

▲ 사진 = 잭콩영어도서관

자신의 영어 실력을 바탕으로 강사 생활도 시작했다. 서울 대치동과 노원 등지에서 학원과 그룹 과외를 하며 아이들을 가르치던 그녀는, 이후 더 넓은 경험을 하기 위해 외국계 기업으로 커리어 방향을 틀었다. 글로벌 기업, ‘P&G’ 한국법인에서 6년 반, 그리고 글로벌 이미지 라이센싱 기업 ‘셔터스톡(Shutterstock)’에서도 근무하며 실무 영어를 매일 활용했다. 이 시기 그녀는 “글로벌 환경에서 영어는 문법이나 독해가 아닌 스피킹, 즉 소통의 수단으로서 진짜 실력이 필요하다”는 사실을 절감했다고 회상한다.

두 아이의 엄마가 된 후, 홍다혜 원장은 자연스레 다시 교육 현장으로 돌아왔다. “나는 영어 하나는 정말 잘해왔다고 자부했지만, 정작 내 아이를 보낼 만한 마땅한 영어 교육기관이 없었다”는 현실 인식이 계기가 됐다. 결국 자신이 직접 만들기로 마음먹었고, 그렇게 해서 탄생한 공간이 바로 이곳 ‘잭콩영어도서관’이다.

이곳은 ‘바이링구얼’ 즉, ‘이중 언어 환경’에 대한 깊은 연구와 관심을 바탕으로 설계됐다. 아이들이 자연스럽게 영어와 한글을 함께 접하며 언어 습득을 경험하도록 돕는다. 그녀는 “아이들의 입이 처음 트이는 순간, 그 과정을 지켜보고 설계하는 것이 교육자로서의 보람”이라며 “그런 관점에서 커리큘럼을 짜고 공간을 기획했다”고 설명한다.

이름에서부터 그 철학이 느껴진다. ‘잭콩영어도서관’ 이라는 이름은 동화 <잭과 콩나무>에서 착안했다. “콩나무를 타고 미지의 세계로 올라가듯, 아이들이 영어라는 세계로 도전적으로 나아가서 결국 평생의 황금알, 즉 자신감과 언어 능력을 얻기를 바란다”는 의미를 담고 있다. 홍 원장이 아이에게 직접 발음을 시켜가며 고른 이 이름에는 ‘쉽고 친숙하면서도 꿈과 도전이 담긴 상징성’이 녹아 있다.

▲ 사진 = 잭콩영어도서관 로고

수업 방식도 몹시 독특하다. 단순히 원서를 읽는 것에서 그치지 않는다. 원서는 ‘교재’일 뿐, 그 자체가 수업의 전부가 아니다. “놀이를 위한 영어가 아니라 학습 목표가 뚜렷한, 아이들에게 동기를 부여할 수 있는 수업이어야 한다”는 그녀의 철학이 반영돼 있다. 이 때문에 수업에 대한 ‘리워드 시스템’도 단순히 점수나 상품이 아닌, ‘도전 의식’과 ‘자기 극복’을 기반으로 설계됐다. 아이들이 실수를 두려워하지 않고 더 많이 말해보게끔 유도하는 것이 핵심이다.

홍 원장은 특히 스피킹에 강점을 둔 커리큘럼을 자신 있게 소개한다. 영어 실력이 이미 어느 정도 있는 아이들에겐 독서 토론 방식으로 수업을 진행한다. 표지를 보고 내용을 예측해보거나, 등장인물의 행동을 평가하며 자신의 생각을 말하는 방식으로 진행되는 이 수업은 단순히 책을 읽는 데 그치지 않는다. ‘책을 씹어 먹듯이’ 활용하며 아이들의 사고력과 표현력을 동시에 끌어올리는 것이다.

한편, 영어를 처음 접하는 아이들에겐 무작정 단어를 주입하는 방식이 아닌, 문맥 속에서 어휘와 표현을 익히는 방식으로 접근한다. 이는 홍 원장이 직접 자신의 아이를 키우면서 느낀 고민과 연구가 고스란히 담긴 결과다.

“여기서는 말실수 자체도 배움의 일부입니다. 여행 가서 외국어 늘듯, 영어도 부딪혀야 느는 법이죠.”

‘잭콩영어도서관’은 지금도 끊임없이 커리큘럼을 보완 중이다. 정규 수업 외에도 도서관을 자유롭게 이용하며 듣기, 읽기, 쓰기를 확장하는 구조가 마련되어 있다. 언어 습득의 다양한 단계에 맞는 프로그램을 제공해 아이들의 영어 실력을 종합적으로 성장시킨다.

인터뷰를 마치고 나오는 길, 기자의 마음에 남은 한마디는 이것이었다. “영어는 시험이 아닌, 언어입니다.” 그 당연한 진리를 실천하고 있는 공간이 바로 이곳, ‘잭콩영어도서관’이다. 어린시절 국제학교와 성인이 된 후, 외국계 기업에서의 경험, 그리고 엄마로서의 경험이 교차하는 지점에서 탄생한 이 교육 공간은, 앞으로도 더 많은 아이들에게 영어의 즐거움과 가능성을 선물할 것이다.

스피킹 중심의 교육, 독서와 토론을 통해 사고력을 키우는 수업 방식, 무엇보다 아이들의 도전 의식을 자극하는 교육 철학은 이곳의 가장 큰 자산이다. 앞으로도 더 많은 ‘잭’들이 이곳에서 콩나무를 타고 올라가듯, 언어의 세계로 힘차게 도전하길 기대해 본다.

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